4월 14일이었던 어제는 LSPL, 그러니까 중국 2부 리그의 결승전이 있었던 날입니다. LSPL에서 우승한 팀은 그 다음 시즌부터 1부 리그인 LPL에서 경기를 치르게 되지요. 즉 LSPL의 결승전은 우승과 1부 리그 승격, 두 가지가 전부 걸린 중요한 경기라고 할 수 있습니다. 뭐 어떤 결승전이 중요하지 않겠냐마는요. 그리고 어제의 결승에서는 제 응원팀인 SNG가 3:0으로 승리한 뒤 우승팀이 되었습니다.

다른 나라의 리그를 챙겨보지 않으시는 분들께는 우승팀인 SNG가 다소 생소한 이름으로 받아들여지실지도 모르겠습니다. 어떤 팀인지 간략하게 설명을 해야 할 것 같네요. SNG는 쑤닝 산하의 게임단입니다. (롱주를 인수한 그 쑤닝 맞습니다) 그리고 작년에 LCK를 보신 분들이라면 누구나 아실 퓨리, 이진용 선수가 원거리 딜러 포지션으로 소속되어 있습니다. 퓨리 선수와 바텀 듀오를 구성하는 선수는 윤이라는 아이디를 사용하는 김병윤 선수입니다. 바텀 듀오는 둘 다 한국인 선수들이지요. I May에 소속되어 있던 정글러 어보이드리스 선수의 이름도 들어 보신 분이 계실지도 모르겠습니다. 그리고 SNG에서는 라일락 전호진 코치가 활동하고 있습니다. 그리고 전호진 코치는 제가 이 팀을 응원하게 된 아주 핵심적인 이유입니다. (이하 글 작성 편의상 '라일락'으로 통칭하며, 선수들의 아이디에 따로 존칭을 붙이지 않겠습니다)

LCK를 웬만큼 지켜보셨거나, 시즌 1~2쯤 리그 오브 레전드를 플레이한 사람들이라면 라일락의 이름 정도는 누구나 들어 본 적이 있을 겁니다. 리그 오브 레전드 프로 리그가 생길 무렵 이견이 없을 정도로 한국에서 가장 잘 하는 유저였고, 본인의 목소리가 들어간 강의 영상을 특정 사이트(이름을 언급해도 되는 건지 잘 모르겠네요)에 지속적으로 업로드하면서 인지도를 쭉 쌓아 왔으니까요. 그 때 붙은 별명이 '라교수님' 이고, 무려 2017년인 지금까지도 라일락을 칭할 때 그 별명은 꽤나 보편적으로 쓰이고 있는 듯 합니다. 저는 라일락이 공식적으로 프로 팀에 들어가기 전부터 팬이었던 사람들 중 하나입니다만, 제가 팬이 되는 데에도 그 강의들이 결정적인 영향을 했던 것 같습니다. 강의 영상들을 봤고, 개인방송을 봤고, 인터뷰를 보고 출연한 예능들을 보면서 저는 점점 라일락이라는 게이머를 좋아하게 되었습니다. 저는 라일락이 프로 선수가 될 마음을 먹고, 좋은 팀을 만나 계속해서 프로 리그에 출전하기를 진심으로 바랐습니다. 그리고 라일락은 스프링 시즌이 끝난 뒤 LG-IM의 창단과 함께하게 됩니다.

LG-IM의 창단 기사를 봤던 날이 지금도 생생하네요. 저는 그 날 제가 어디서 뭘 하다가 그 기사를 봤는지 정확하게 기억하고 있습니다. 그만큼 제게 아주 인상깊은 일이었다는 뜻이겠지요. 이제 와서는 마음 편하게 말할 수 있습니다만, 당시의 저는 굉장히 기뻐했던 것 같습니다. 다음 시즌에도 라일락을 프로 무대에서 볼 수 있으니까요. 그러나 그 다음 시즌인 2012 서머에서 라일락은 서포터로 출전합니다.

'뭐 이런 경우가 다 있나' 라는 생각을 했습니다. 저는 리그 오브 레전드라는 게임을 잘 아는 사람은 아닙니다. 단지 리그를 적지 않은 시간 지켜봤을 뿐이지요. 게임 내적으로나, 외적으로나 모르는 것 투성이입니다. 서포터로의 포지션 변경은 그런 저도 이게 무엇을 뜻하는지 알 수 있을 만한 일이었습니다. 아, 이건 별로 좋지 않은 것 같은데, 그런 느낌이 들었어요. 당시의 라일락은 탑 라이너의 정도였습니다. 라일락을 보고 배우라는 말은 과장이 아니었어요. 한 포지션에서 이미 그 정도의 것을 이뤄 놓은 선수의 포지션을 대체 왜 뜯어 고친답니까? 저는 원인을 알 수 없(다고 생각되)는 답답함을 느꼈고, 시즌 경기들을 보면서 그 답답함이 기우가 아니라는 것을 깨달을 뿐이었습니다. 2012 서머 시즌 LG-IM의 기용 문제는 라일락의 포지션 변경만이 아니었습니다. 2012 스프링에서 Team OP의 미드라이너로 활약했던 콘샐러드 선수를 탑 라인으로 보내기도 했지요. 시드권 문제 때문이었습니다. 그러니까 러프하게 요약하자면 예선을 치르지 않고 바로 본선에 합류할 시드권을 확보하기 위해 국내 수위급의 미드라이너를 탑으로 보내고, 세계 정상급의 탑 라이너를 바텀으로 보냈다고 할 수 있겠네요. 사람이 불길함을 느끼는 데는 이유가 있는 거고, LG-IM의 창단 시즌 성적은 그 이유를 깨달을 만한 성적이었습니다.

그리고 2012 윈터를 앞두고 라일락은 다시 탑 라이너가 됩니다. 원래 프로에 큰 생각이 없었다는 콘샐러드가 팀을 나가고, 라샤라는 좋은 서포터가 팀에 들어왔기 때문입니다. (지금 돌이켜 생각해 보면 이 때가 LG-IM, IM, 롱주 게이밍의 모든 시즌을 포함한 커리어 하이이고, 이 때가 마지막 기회가 아니었나 생각합니다) 결과부터 말하자면, 2012 윈터 LG-IM의 최종성적은 8강 진출이었습니다. 그리고 저는 블레이즈와의 8강에서 제 인생 최초로 승승패패패 경기를 목격하게 됩니다. 무난하게 다 잡아 가던 3세트에서 파라곤이 미드 억제기 타워를 딱 한 대 치기 위해 앞으로 나갔다가 헬리오스의 아무무 인생궁을 맞고 경기가 뒤집히거든요. 야구를 보시는 분들이라면 DTD라는 말이 무엇을 뜻하는지 아시겠지요? 국내 야구 팀인 LG를 조롱하는, '내려갈 팀은 내려간다' 란 말입니다. 당연하게도 LG 팬 분들께서는 치를 떠는 말이고, LG-IM 역시 8강에서 탈락한 뒤 그 조롱에서 벗어날 수 없었습니다. 조롱당한 분노보다도 졌다는 아쉬움이 너무나도 큰 경기였습니다. 제가 지금까지 LCK나 다른 리그를 지켜보면서 본 모든 장면들 중 가장 뼈아픈 장면을 단 하나만 꼽으라면 저는 LG-IM이 8강에서 패배하도록 만든 그 장면이라고 칭하겠습니다. 몇 년이 지난 지금도 자꾸 생각이 나니까요. 하지만 한 끗 차이로 졌다는 건 한 끗 차이로 이길 수도 있다는 뜻이고, 다음 시즌에 희망을 걸어도 될 거라고 생각했습니다. 링이 나가면서 비게 된 정글러 자리에 라일락을 보내겠다는 발표를 듣기 전까지는요.

그 다음은 다 거기서 거기입니다. 사실 굳이 더 쓰고 싶지도 않습니다. 기량의 감소, 포지션 변화, 기량의 감소, 그리고 모두가 리스펙트하는 선수이자 한국 서버 랭크 1위였던, 내가 응원하는 선수가 점점 커리어와 인기 모두를 잃어 가는 과정. 라일락이 LCK에서 마지막으로 활동했던 시즌은 2015 서머입니다. 그리고 그 무렵의 IM은 엑스페션-애플-라일락을 함께 기용했기 때문에 라일락에게 주어진 출전 기회는 거의 없는 거나 다름없었죠. 지금의 챌린저스 코리아가 개편되기 전의 2부 리그에 출전하는 일도 잦았습니다. 라일락 본인은 언제나 인터뷰 등으로 선수 생활을 오래 지속하고 싶다고 말해 왔습니다만, 저는 은퇴라는 경우의 수에 대해 생각하지 않을 수 없었습니다. 그리고 IM에서 롱주 게이밍이 된 시즌이자 격동의 스토브리그를 보낸 2016 스프링, 엔트리에서 라일락의 이름이 사라집니다. 그에 대한 게임단 측의 아무런 발표 없이요. 지금 생각해도 상상할 수도 없는 일이네요. 팀의 창단멤버, 팀이 생길 수 있었던 이유이자 몇 년 동안 팀을 떠나지 않고 이 포지션 저 포지션을 오가며 경기를 치렀던 선수의 거취에 대해 한 마디의 발표도 없는 팀이라니요. 팀의 공식 창구로 문의했습니다만 돌아오는 답변은 하나마나한 내용이었습니다. 저는 선수가 어딘가 다른 리그에 있는지, 집에서 쉬고 있는지, 엔트리에만 등재되어 있지 않을 뿐 롱주에서 함께 생활하고 있는지조차 알 수 없었습니다.

스프링 시즌이 다 끝났을 쯤에야 저는 라일락이 중국 3부 리그에서 시즌을 보냈다는 사실을 알았습니다. 그 팀이 승격하게 되어 서머부터는 2부인 LSPL에서 경기를 치르게 된다는 것까지요. 어디선가 이현우 해설이 다른 선수들에게 그런 말을 했었죠? 은퇴하지 말고 버티라고. 해외든 2부든 어디든 가면서 버티라고요. 저는 그 말에 대해 생각하고 있었습니다. 만약 제가 그런 입장이었다면, 누군가 저에게 그런 선택지가 있다는 것을 알려 주었더라도 쉽게 그런 선택을 하지 못했을 거라고 생각합니다. 데뷔한 이래 줄곧 LCK에서 뛰던 선수가 중국 3부행을 택하면서 포기해야 할 많은 것들, 그리고 계속해서 밀려올 고민들에 맞서 싸울 자신이 없으니까요. 하지만 라일락은 선수 생활 내내 계속 그랬습니다. 쉽게 포기하지 않고 언제나 자신이 할 수 있는 일을 해 왔죠. 분명 제가 좋아하기 시작했을 때의 라일락은 세계구급 선수였습니다. 하지만 더 이상 세계에서 주목하는 선수가 아니게 되었음에도 제가 라일락을 계속해서 좋아한 건 라일락이 그런 선수였기 때문입니다. 혹자는 그런 행보를 영리하지 못한 행보라고 말할지도 모르겠습니다. 하지만 반드시 영리함만이 훌륭한 건 아니지요.

2016 서머를 앞두고 LSPL의 엔트리에서 라일락의 이름을 확인했을 때 저는 안일하게도 안심했습니다. 시즌 내내 한 번도 경기에 출전하지 않을 거라는 사실을 몰랐기 때문이겠죠. 그 팀이 지금의 SNG, 정확히는 SNG가 이름을 바꾸기 전인 TBG(썬더 베어 게이밍이라는 이름이라 팀 로고가 곰이었습니다. 귀엽습니다) 입니다. 작년 서머에도 라일락은 사실상 코치의 롤을 수행했습니다. 혹시나 라일락이 출전할지도 모르기 때문에 거의 모든 경기를 다 봤거든요. 선수 생활을 가능한 한 오래 지속하고 싶다는 라일락 본인의 마음이 바뀐 건지, 아니면 마음은 변함이 없으나 더 이상 상황이 여의치 않았던 건지 저는 알 수 없었고 지금도 알지 못합니다. 하지만 중국 3부에서 시즌을 치러 팀을 2부로 승격시켰다는 이야기를 들었을 때 내심 그런 생각을 했는지도 모릅니다. 이 사람은 지금까지도 충분히, 차고 넘칠 정도로 최선을 다해 왔다고. 팬인 내가 실망할 여지가 없을 정도로 항상 열심히 해 왔다고요.

그리고 2017 스프링, 팀이 쑤닝 게이밍으로 이름을 변경하면서 라일락은 공식적으로 코치로 엔트리에 등록됩니다. 그리고 제게 이번 시즌은 우승컵을 든 선수들 옆에 LPL 승격을 알리는 판넬을 들고 서 있던 라일락의 모습을 보는 것으로 끝났습니다. 어제 우승 무대를 보는데 지금까지 있었던 일들이나 제가 봐 왔던 일들이 이것저것 많이 생각나더라고요. 상투적인 표현이지만 만감이 교차하는 결승이었습니다. 타지에서 시즌을 치르면서 분명히 힘든 일이나 어려운 일들이 많았겠지요. 이번 시즌만 그랬을까요. 몇 년 동안 달리 하는 일 없이 그저 지켜보기만 한 저도 울컥울컥 서러운 순간이 그렇게나 많았는데, 본인은 더하면 더했지 결코 덜하지 않았을 거라고 생각합니다. 잦은 포지션 변경은 물론이고, 위에는 마땅히 적을 만한 대목을 찾지 못해 적지 않았습니다만, 스폰서 문제까지 겪으며 순탄하지 않은 게이머 생활을 해 왔으니까요. 그럼에도 불구하고 아직까지 어떤 성취를 이룰 수 있는 한 명의 인간을 제가 어떻게 응원하지 않을 수 있겠습니까.

야만없이라는 말이 있죠, 저는 다른 종목 역시 마찬가지라고 생각합니다. 라일락은 그 누구보다 '만약' 이라는 말이 많이 따라붙은 선수일 겁니다. 팬이라면 물론 만약에 대해서 생각할 수 있고, 그게 전혀 이상한 일이 아닙니다. 내가 응원하는 선수가 겪은 이런저런 고난이나 악재에 대해서 '그것만 없었더라면...' 하는 생각을 하며 안타까워하는 것은 당연한 일이죠. 다만 만약을 가정한 이야기들이 유의미한 담론을 이끌어 올 수는 없습니다. 그래서 저는 라일락에 대해 이야기할 때 그 대화가 의미를 가지는 대화가 되기를 바란다면 만약에 대해서는 이야기하지 않기로 했습니다. 가정에 의존하지 않더라도 라일락은 충분히 의미 있는 길을 걸어왔고, 존중받을 만한 게이머 생활을 했습니다. 저는 이 사람을 도저히 계속해서 응원하지 않을 수가 없었습니다.  

사족이 길었습니다만, 라일락이 소속된 SNG는 다음 시즌부터 1부 리그인 LPL에서 경기를 치르게 됩니다. 이렇게 적고 나니까 중국 리그의 3부-2부를 거쳐 1부까지 팀을 끌어올렸다는 사실이 새삼스럽게 실감이 나네요. 한국의 2부, 1부, 그리고 중국의 3부, 2부 (그리고 아마도 1부) 생활을 전부 경험할 만한 게이머가 얼마나 더 있을까요. 스크롤을 올려 글을 대강 한 번 다시 읽어 보니 결승전의 여파가 사라지지 않아서인지 다소 감정적이고 두서없는 글이 되어 버렸습니다. 그럼에도 라일락이라는 게이머를 알고 계신 분들, 여전히 응원하고 계신 분들, 라일락이 어떤 게이머인지 잘 모르시던 분들에게 조금이나마 어떤 감정을 전달해 드릴 수 있다면 좋을 거라고 생각합니다.

긴 글 읽어 주셔서 감사합니다. 여러분, 전호진 코치님 많이 응원해 주세요.