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지난달 19일 오후 걸려온 한 축구인의 전화. "유상철 감독이 많이 아프다." 불과 일주일 전 통화에서도 "팀이 괜찮아지고 있어. 강등은 안당할 것 같다"며 웃던 그 유 감독이었다. 그 주에 있던 K리그 감독 모임에 참석한 또 다른 축구인이 "유 감독의 몸이 좋지 않아 보인다"고 했지만, 워낙 건강하던 그이기에 대수롭지 않게 여겼다.

갑자기 19일 성남과의 경기 후 펑펑 울던 인천 선수들의 모습이 스쳐 지나갔다. 유 감독에게 전화를 시도했다. 받지 않았다. 그 사이 많은 축구인들에게 전화가 왔다. 모두 유 감독의 몸상태에 대해 물었다. 평소 기자가 유 감독과 가장 가까웠던만큼 진위를 확인하기 위해서 였다. 오후 8시경 유 감독에게 전화가 걸려왔다. "아니죠?"라는 물음에 "다 알고 전화한거 아냐?"라는 대답이 돌아왔다. 사실이었다. 췌장암 말기.

유 감독은 경기 몇일 전 몸상태가 급격히 나빠졌다. 처음에는 가벼운 소화불량 정도로 생각했다. 황달기가 눈에 띄게 나타나자 구단 트레이너가 유 감독을 병원으로 데려갔다. 유 감독의 상태를 본 의사는 "빨리 큰 병원으로 가라"고 했다. 큰 병원 진단 결과, 충격적인 소식을 들었다. 췌장암 말기 판정을 받았다. 자신의 어머니를 지독히도 괴롭혔던, 바로 그 병이었다. 유 감독은 "어이 없는 웃음 밖에 안나더라. 그런데 그 순간 '우리 인천 어떻게 하지' 라는 생각부터 들었다"고 했다.

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유 감독은 경기 후 곧바로 병원에 입원했다. 아내에게도 자신의 상태를 설명했다. 그제서야 암에 걸렸다는 무서운 현실이 밀려온 듯 했다. 울먹이는 기자에게 "괜찮을거야"라고 안심시켰지만 불안한 마음까지 숨기지는 못했다. 결국 유 감독도 울먹였다. 유 감독은 이내 다시 힘을 주며 "올 시즌은 마무리짓고 싶다"고 했다. "하루라도 빨리 치료받는게 낫지 않겠나"는 기자의 설득에 유 감독은 조금의 흔들림도 없었다. "축구인 가오가 있지. 인천 잔류 시키겠다고 약속했는데."

유 감독은 이 실장에게도 이같은 뜻을 전했다. 다음 날 다시 이 실장과 전 대표가 모인 가운데, 회의가 이어졌고 결국 유 감독의 뜻을 받아들이기로 했다. 유 감독은 대신 췌장암 사실은 감춰달라고 했다. 투병 중인 어머니를 위해서였다. 인천은 일파만파 퍼지는 소문을 잠재우기 위해 당일 전 대표의 이름으로 '유 감독이 황달치료를 받고 있다'고 발표문을 냈다. 유 감독은 이후 4일간 황달 집중 치료를 받았다. 그 사이 다시 한번 조직 검사를 실시했다. 결과는 같았다. 역시 췌장암 말기. 유 감독은 "기적은 없었네. 그래도 다행히 몸이 나쁘지 않아. 빨리 애들한테 가야지. 돌아간다고 약속했는데"라고 애써 웃었다.

유 감독은 발표 후 바로 기자에게 전화를 했다. 그는 "발표를 하긴 했는데, 이제 나도 조금씩 무서워진다. 어제, 오늘이 다르다"고 했다. 이미 다른 장기로도 전이가 된 상황이다. 이 후 긴 대화를 나누지는 못했다. 물어보고 싶은 것은 많았는데, 그럴 수 없었다. 평소 항상 당당하고, 밝은 유 감독의 목소리를 기억하기에 더 그럴 수 밖에 없었다. 유 감독은 그래도 희망의 끈은 놓지 않았다. "내일도 치료 잘 받고, 훈련 잘할꺼야. 지금까지 어려운 고비 많았는데 잘 넘겼잖아. 걱정마. 퇴원하면 한잔 하자." 가장 힘든 도전 앞에 선 유 감독, 그를 다시 한번 믿어본다.







유 감독은 "어이 없는 웃음 밖에 안나더라. 그런데 그 순간 '우리 인천 어떻게 하지' 라는 생각부터 들었다"고 했다.

인터뷰보다가 울컥한건 처음인것 같습니다. 유상철 감독의 어머니 역시 췌장암으로 아직까지 투병중이시라고합니다.  이미 다른 장기까지
전이가된걸 통보받고도 .. 참 강한사람입니다. 누가 월드컵 4강을 한국이 갈거라고 생각했겠습니까 2.5%라도 분명히 이뤄낼거라 생각합니다.